En el transporte marítimo internacional, entender cómo se mide la capacidad de los contenedores es esencial para planificar cargas, calcular costes y comparar cotizaciones de forma precisa. Entre todas las unidades utilizadas en el sector, el TEU (Twenty-foot Equivalent Unit) y el FEU (Forty-foot Equivalent Unit) se han convertido en los estándares globales para representar el espacio disponible en buques, terminales y servicios logísticos.
Estas unidades permiten a las empresas hablar un mismo lenguaje operativo, simplificando la reserva de espacio, la estimación de tarifas y la planificación de volúmenes.
Para compañías que importan o exportan mercancía de forma regular, comprender qué significa realmente un TEU o un FEU es clave para optimizar su estrategia logística y tomar decisiones informadas.
En este artículo te explicamos de forma clara qué son el TEU y el FEU, en qué se diferencian y cómo influyen en la gestión del transporte marítimo.
¿Qué es un TEU y para qué se utiliza en logística internacional?
El TEU (Twenty-foot Equivalent Unit) es la unidad estándar que se utiliza en el transporte marítimo para medir la capacidad de carga equivalente a un contenedor de 20 pies.
No representa un contenedor físico en sí, sino una unidad de medida que permite comparar, planificar y calcular espacio en buques, terminales y operaciones logísticas.
Su uso facilita que navieras, transitarios, importadores y exportadores trabajen con un mismo lenguaje operativo. Gracias al TEU, es posible conocer rápidamente:
🚢 La capacidad total de un buque.
🏗️ El espacio disponible en una terminal portuaria.
📦 El volumen aproximado que ocupará una carga.
💸 Las tarifas aplicadas para contenedores y servicios marítimos.
Por ejemplo, si un buque tiene capacidad para 18.000 TEU, significa que, en teoría, puede transportar 18.000 contenedores de 20 pies o 9.000 de 40 pies, o cualquier combinación equivalente.
Cómo se mide la capacidad en TEU: buques, terminales y tarifas
El TEU se utiliza en distintos niveles de la cadena marítima:
Buques portacontenedores: su tamaño se expresa en TEU para facilitar comparaciones entre navieras y rutas.
Terminales portuarias: la capacidad de manipulación y almacenamiento también se mide en TEU para planificar flujos de entrada y salida.
Tarifas de transporte: muchos precios se estructuran según TEU, ya sea para fletes, almacenaje, movimiento portuario (THC) o recargos.
Esta estandarización permite coordinar a todos los actores del transporte marítimo bajo una misma métrica, reduciendo errores y facilitando la planificación.
Ejemplos prácticos para entender cuántos TEU necesita una carga
Comprender el TEU es especialmente útil para empresas que deben planificar exportaciones o importaciones recurrentes. Algunos ejemplos:
Un contenedor de 20 pies = 1 TEU
Un contenedor de 40 pies = 2 TEU
Un contenedor High Cube (40HC) = 2 TEU
Dos contenedores de 20 pies equivalen a un único contenedor de 40 pies en términos de TEU (2 TEU en ambos casos), aunque su capacidad interior varía.
En la práctica, esta equivalencia ayuda a decidir qué tipo de contenedor es más adecuado para cada mercancía, teniendo en cuenta espacio, peso y coste.
¿Qué es un FEU y cómo se relaciona con el TEU?
El FEU (Forty-foot Equivalent Unit) es la unidad equivalente a un contenedor de 40 pies. A diferencia del TEU, que representa un contenedor estándar de 20 pies, el FEU se utiliza para medir cargas de mayor volumen o para operaciones donde un único contenedor grande resulta más eficiente que dos pequeños.
En términos de equivalencia, 1 FEU = 2 TEU, ya que un contenedor de 40 pies duplica la longitud del de 20 pies. Esta relación permite entender fácilmente cómo se calcula la capacidad de buques, la disponibilidad de terminales o el coste de un embarque.
El uso del FEU es especialmente común en rutas internacionales con grandes volúmenes de mercancía, donde optimizar el espacio interior y reducir manipulaciones es un factor clave para operaciones ágiles y rentables.
Diferencias operativas entre usar TEU y FEU
Aunque un FEU equivale a dos TEU en términos de capacidad estandarizada, no siempre es lo mismo utilizar uno u otro en la práctica. Las principales diferencias operativas son:
Maniobrabilidad: los contenedores de 20 pies son más manejables y, en algunos países, permiten transportar más peso.
Volumen útil: un contenedor de 40 pies ofrece mayor capacidad cúbica, lo que lo hace ideal para mercancías voluminosas o ligeras.
Coste por unidad de carga: en muchas rutas, un FEU suele ser más económico que dos TEU, por lo que puede generar ahorros.
Disponibilidad: según la región o temporada, puede haber mayor oferta de 20 pies o de 40 pies, influyendo en la planificación.
Estas diferencias hacen que la elección entre TEU o FEU dependa tanto del tipo de mercancía como de los objetivos operativos de la empresa.
Cuándo conviene elegir contenedores de 20 o 40 pies según la carga
Elegir el contenedor adecuado es clave para optimizar espacio, costes y tiempos. En general:
20 pies (1 TEU): Ideal para cargas pesadas y compactas, donde el peso total se alcanza antes que el volumen (productos químicos, metal, maquinaria, materiales densos).
40 pies o 40HC (1 FEU = 2 TEU): Recomendado para mercancías voluminosas o ligeras, donde la limitación suele ser el espacio interior y no el peso (textil, plástico, electrónica, bienes de consumo).
Cargas mixtas o paletizadas: Suelen aprovechar mejor el FEU por su mayor capacidad cúbica y su reducción de manipulaciones.
En definitiva, la relación entre TEU y FEU no solo es una cuestión de medida, sino una decisión estratégica logística.
Contenido relacionado:
👉🔗 Contenedores para el transporte marítimo. Tipos y Características
👉🔗 Dimensiones Contenedores Marítimos. Medidas y especificaciones
👉🔗 Cuántos pallets caben en un contenedor de 20 y 40 pies. [+Infografía]
Por qué es importante conocer estas unidades si gestionas operaciones logísticas
Comprender qué significan realmente el TEU y el FEU es esencial para cualquier profesional que participe en procesos de importación, exportación o planificación logística.
Estas unidades no solo sirven para medir contenedores: también influyen en el coste, la ocupación de espacio, la planificación del transporte y la interpretación de cotizaciones.
Dominar su uso permite tomar decisiones más precisas, evitar errores frecuentes y optimizar los recursos disponibles en la cadena de suministro.
Impacto en la planificación de carga y ocupación de espacio
Saber cuántos TEU o FEU requiere una operación permite:
📏 Determinar el tipo de contenedor más adecuado según volumen y peso.
🔢 Calcular cuántas unidades necesitará una carga completa (FCL) o compartida (LCL).
🏢 Prever la ocupación de almacenes, terminales o depósitos.
📦 Identificar si es posible consolidar mercancía para optimizar el espacio.
Al trabajar con unidades estandarizadas, la planificación es más clara, comparable y eficiente.
Cómo afectan a los costes de transporte y las tarifas por volumen/peso
Las tarifas marítimas a menudo se calculan en función del espacio en TEU o FEU, por lo que estas unidades influyen directamente en el presupuesto final. Saber interpretarlas ayuda a:
⚖️ Comparar tarifas entre diferentes navieras o transitarios.
📐 Entender si es más rentable enviar 2×20’ (2 TEU) o 1×40’ (1 FEU = 2 TEU).
🧮 Evaluar recargos por peso, volumen o sobrecostes portuarios.
💡 Detectar oportunidades de ahorro consolidando o reconfigurando la carga.
En muchas rutas, un contenedor de 40 pies puede ser más económico que dos de 20, algo que solo se comprende dominando estas métricas.
Interpretación de cotizaciones, contratos y documentación de envío
En la documentación marítima, desde cotizaciones hasta BLs, bookings o contratos de transporte, las referencias a TEU y FEU son constantes. Entenderlas permite:
❗ Evitar malentendidos sobre el espacio contratado.
💼 Revisar correctamente tarifas y recargos.
📝 Identificar si un precio está calculado por contenedor, por unidad o por TEU equivalente.
🤝 Alinear expectativas entre logística, operaciones y equipos comerciales.
En definitiva, el conocimiento operativo de estas unidades contribuye a reducir errores, agilizar procesos y mejorar la trazabilidad económica y física de cada envío.
Errores frecuentes al interpretar TEU y FEU y cómo evitarlos
Aunque el TEU y el FEU son unidades muy utilizadas en el transporte marítimo, su interpretación puede generar confusión, sobre todo cuando se mezclan conceptos como volumen, capacidad útil o costes por contenedor. Estos errores pueden afectar la planificación, el presupuesto y la operativa diaria.
A continuación, se presentan los fallos más habituales y cómo evitarlos para garantizar una gestión logística más precisa.
Confundir volumen con unidades físicas
Uno de los errores más comunes es asumir que un TEU representa un contenedor físico.
En realidad:
📘 1 TEU = unidad de medida, no un contenedor real.
📘 Un buque con capacidad para 10.000 TEU no transporta exactamente 10.000 contenedores de 20 pies.
📘 Un FEU (40 pies) ocupa 2 TEU, pero sigue siendo un solo contenedor.
Cómo evitarlo: Distinguir siempre entre medida equivalente (TEU/FEU) y contenedor físico (20’, 40’, 40HC). Esto evita confusiones al interpretar capacidades de buques, tarifas o terminales.
No considerar la capacidad útil frente a la capacidad teórica
No todos los contenedores pueden llenarse al 100%. La capacidad real depende de:
⚖️ El peso máximo permitido por país o naviera.
📦 El tipo de mercancía (voluminosa vs. pesada).
🧩 La distribución interna del producto.
🛠️ Restricciones de manipulación o estiba.
Por ejemplo, un 20’ puede soportar más peso que un 40’, pero tiene menos volumen útil. A la inversa, un 40HC tiene más espacio, pero no siempre puede cargarse al máximo por limitaciones de peso.
Cómo evitarlo: Trabajar siempre con capacidad útil (volumen + peso admisible) y no solo con el valor teórico del contenedor.
Falta de alineación entre logística y equipo comercial en las estimaciones
Otro problema habitual es la falta de coordinación entre quienes calculan el espacio y quienes negocian tarifas o preparan presupuestos. Esto puede provocar:
📏 Sobreestimación o infraestimación del espacio necesario.
🔄 Elección errónea entre 20’ y 40’.
🧾 Cotizaciones que no se ajustan al volumen real de carga.
💸 Incremento de costes por decisiones mal basadas.
Cómo evitarlo: Establecer un flujo claro entre logística, operaciones y comercial, donde todos trabajen con las mismas unidades, equivalencias y criterios de capacidad.
Across Logistics, tu partner en transporte marítimo y planificación logística global
Gestionar operaciones marítimas con precisión requiere algo más que conocer unidades como el TEU o el FEU: implica contar con un socio capaz de ofrecer soluciones fiables, transparentes y adaptadas a cada tipo de carga.
En Across Logistics trabajamos con una red internacional consolidada y un equipo especializado en transporte marítimo, aduanas y logística integral.
Acompañamos a empresas que importan y exportan mercancías a múltiples mercados, ofreciendo transporte marítimo FCL y LCL, planificación de espacio en contenedores, optimización de rutas y soporte en toda la documentación necesaria para cada envío.
Si necesitas mejorar la eficiencia de tus operaciones o resolver dudas sobre la planificación de tus cargas, estamos aquí para ayudarte.
Habla con nuestro equipo y descubre cómo optimizar tu logística marítima con un partner de confianza.
